Elle ne partait pas avec les faveurs des pronostics. L’équipe de France U21 a perdu ses trois matchs du tournoi des 4 Nations, en ce début d’année à Ciudad Real. Mais elle a montré de réels progrès, au gré de ses confrontations respectives face à l’Espagne (21-33), l’Allemagne (28-31) puis le Portugal (30-31).

La marche était annoncée haute pour Yohan Delattre et ses hommes à l’aube de cette année 2024. En effet, pour une sélection en construction et recherche de repères, il pourrait y avoir plus facile que se coltiner trois nations du Top 8 du récent Mondial U19, dont le champion du monde espagnol. Mais tel est le casting du traditionnel tournoi des 4 Nations de chaque début d’année. Et pour ne rien arranger, le sélectionneur avait dû composer son groupe au gré des blessures et des défections. « En théorie, on espérait disputer ce stage dans la continuité de celui de la Toussaint parmi les 24 joueurs alors présents, précise Yohan Delattre. Mais les aléas ont bouleversé l’effectif, à commencer par les forfaits de nos trois gauchers de la base arrière. Ce qui nous a contraint à jouer le plus souvent avec un droitier à droite, en dépit du dépannage de Lorenzo Briant, qui n’avait encore pas fait d’apparition dans la filière, si ce n’est un tout petit peu en Pro D2 à Billère. » 
Ce qui n’était forcément pas l’idéal pour une sélection en quête de repères, et dans la perspective d’une solide opposition, entre l’Allemagne, l’Espagne et le Portugal. « Nous avions pris l’option, malgré tout, de permettre à des garçons qui avaient un peu moins de circonstances internationales, comme nos ailiers, d’aller un peu plus loin dans leur évaluation. »
Tout en ouvrant au poste de pivot à des absents de la Toussaint, comme Mathys Lobgeois et Amara Karamoko. Soit finalement un mix entre la continuité du précédent stage et une dose d’ouverture, permise par le staff jusqu’au prochain rassemblement du printemps. Car après le Tiby d’avril, il ne sera plus temps de faire des expérimentations.

Un succès en mars pour valider les progrès

« Il faut quand même stabiliser et construire des choses avec un groupe à l’histoire singulière, atteste le mentor de la catégorie. En ce sens, ce tournoi-là nous donne une forme d’espoir, sur la capacité de cette génération à être plus solidaire et collective. Même s’il y a eu du travail fait en amont par les collègues, cette sélection souffre d’un déficit de jeu, de vie commune, de confiance tout simplement. » Des lacunes comblées par une farouche volonté de s’en sortir et la volonté de montrer un bien meilleur visage. « En tout cas, sur cette semaine, elle a travaillé dans le bon sens, même si nous étions un peu démunis au départ et que nous n’avons pas été épargnés pendant. » Allusion aux blessures, dès le premier match face à l’Espagne, de Tidiane Firmese et Axel Lanfranchi. Ce qui n’a pas empêché le groupe d’avancer au fil de la circonstance, et de frôler la victoire en clôture contre le Portugal. « Je ne veux pas faire du positivisme primaire, mais mon seul regret est que la semaine se termine finalement. Car j’aurai aimé que l’on aille encore plus loin dans la dynamique de travail enclenchée. Il y a des choses qui sont en train de se passer, même si ce n’est pas encore visible. » L’équipe est passée de l’action individuelle face à l’Espagne, à la réaction collective contre l’Allemagne et surtout le Portugal ensuite. « Nous sommes passés du stress de ne pas être à la hauteur sur les deux premiers matchs, à la peur de gagner en dernier lieu. Nous sommes quand même à +7 à un moment donné, et +3 toujours à 2 minutes de la fin. Il y a du progrès. Nous avons juste la sensation de ne pas avoir été récompensé finalement. » 
Une maîtrise des temps faibles comme des temps forts, qui s’apprend petit à petit, et une pointe de frustration qui doit nourrir les prochaines échéances. Au gré notamment d’une prochaine étape qui devra permettre d’aller un peu plus. Ce sera au mois de mars dans le cadre du Tiby. Avec en point de mire une victoire contre la Hongrie, la Slovénie ou le Danemark, ses prestigieux invités alors du côté de Serris !

pROGRAMME ET RÉSULTATS

Stage à Dunkerque : du dimanche 29 octobre au vendredi 3 novembre
Vendredi 3 novembre, 19h : France U21 – Belgique A 33-38 (16-17)

Stage à la Maison du handball : du lundi 1er au jeudi 4 janvier
Tournoi des 4 Nations en Espagne : du 4 au 7 janvier
Jeudi 4 janvier : Espagne – France 33-21 (18-16)
Vendredi 5 : Allemagne – France 31-28 (13-13)
Samedi 6 : France – Portugal 30-31 (17-13)

Stage à la Maison du handball : du 10 au 13 mars
Tournoi TIBY à Serris (77) : du 14 au 17 mars
avec la Hongrie, la Slovénie et une autre équipe à déterminer

1er stage de préparation à l’Euro au Temple/Lot : du 12 au 21 juin


2nd stage de préparation à l’Euro à la MDH : du 24 au 27 juin
Airport Trophy à Zurich (SUI) : du 27 au 30 juin
avec l’Allemagne, l’Espagne et la Suisse

Rassemblement à Bussy Saint-Georges : du 5 au 8 juillet
EHF EURO U20M à Celje en Slovénie : du 10 au 21 juillet
Départ le 8 juillet
informations complémentaires à venir sur le tirage au sort

LA SÉLECTION

Gardiens : Thibault LE BOURHIS (22/07/04, Nîmes Gard) ; Yann PICHON (25/08/05, Cesson Rennes) ; Adrien SEGUIN-RODRIGUEZ (23/11/05, Chambéry Savoie) ; Romann CARLE (13/06/05, Sélestat Alsace, remplaçant) ; Niels MARTIN-CUSSAT-BLANC (20/09/04, Montpellier, remplaçant)
Ailiers gauches : Pierre-Alexis FAVRIL (15/10/04, Nantes, remplaçant) ; Tidiane FIRMESSE (18/05/05, Paris SG) ; Tom MIRT (19/02/05, Nîmes Gard)
Arrières gauches : Youness MANSARI (15/02/04, Tremblay-en-France, remplaçant) ; Noah KOUADIO (22/12/05, Saint-Raphaël Var) ; Kylian PRAT (20/02/04, Montpellier, remplaçant) ; Keyliane TRAORE (05/07/04, Créteil)
Demi-centres : Michal BARAN (21/12/04, Cesson Rennes) ; Eliott DESBLANCS (18/08/04, Pays d’Aix) ; Alban SIMONNET (04/01/04, Nantes) ; Reyhan ZUZO (26/06/05, Villeurbanne)
Pivots : Amara KARAMOKO (05/07/05, Paris SG) ; Axel LANFRANCHI (15/05/04, Dijon) ; Mathys LOBGEOIS (11/03/05, Nantes) ; Mouhamadou SIDIBE (09/10/04, Pays d’Aix) ; André WENKEGHEU TCHAMBOU MOUKO (10/05/04, Nantes) ; Kenzo GUIRONNET (17/06/05, Nîmes Gard, remplaçant) ; Edgar BOURILLON (01/04/04, Créteil, remplaçant)
Arrières droits : Lorenzo BRIANT (13/02/04, Billère Pau Pyrénées) ; Belco AYEVA (08/03/05, Créteil, blessé) ; Henri KIRTZ (27/05/04, Ivry, blessé) ; Tristan MICHEL (16/06/04, Cesson Rennes, blessé)
Ailiers droits : Edgar GOHIER (29/06/05, Nantes) ; Thomas MARTINON (12/08/04, Istres Provence) ; Rémi PEYRE (30/01/04, Nîmes Gard, remplaçant)

LE STAFF : Entraîneur : Yohan DELATTRE / Adjoints : Arnaud PARISY – Mirko PERISIC – Yohann PLOQUIN (gardiens) / Préparateur physique : Barthélémy BONNEAU / Médecin : Frédérique BARTHELEMY / Kinésithérapeute : Denis DELANAUD / Chef de délégation : Philippe BOUTHEMY