Il y a moins d’un an à Koprivnica en Croatie, Baptiste Clay et consorts avaient démarré en fanfare contre l’Autriche (32-24). Une ouverture en trompe-l’œil finalement, au gré de deux revers suivants face au Portugal (26-29) puis la Croatie (25-26), synonymes d’éviction du tour principal. Le début d’un long chemin de croix, jusqu’à une ultime claque donnée par la Hongrie (25-35) et une 10e place au classement final. Le pire rang d’une équipe de France de la catégorie depuis une décennie. Autrement dit, c’est avec la ferme attention de ne pas tendre l’autre joue que l’équipe de France U21 s’est envolée pour Porto le mardi 5 juillet. Même avec un groupe largement remanié par rapport à la précédente campagne estivale. Ils ne seront plus que huit sur les dix-sept de la sélection. Un de moins que depuis le milieu de la préparation.
Des 18 en effet qui ont disputé l’Airport Trophy en Suisse, seul Noah Lenclume n’a pas fait le voyage vers le Portugal. La faute à une sérieuse blessure au genou durant cet unique tournoi de préparation. « C’est le point noir de notre préparation, sur une action anodine… Nous avons pris l’option de ne pas faire appel à un remplaçant et s’appuyer sur les garçons en place, même si cela nous amène à un petit déséquilibre que nous assumons pour ne pas bouleverser justement les équilibres du groupe en train de se constituer, justifie Yohan Delattre. Nous devions faire un choix, il s’est fait de manière malheureusement naturelle. Avec il est vrai un arrière gauche en moins dans notre force de frappe. Et avec quatre pivots, sachant que Sacha Mantz sera plus missionné sur le rôle de défenseur. Cela fait partie des aléas, il faut être en capacité de s’adapter, se réorganiser et de vite rebondir. »

« Construire le futur avec les garçons du présent et pas les sensations du passé »
Tel est le lot d’une sélection nationale, qui plus est lorsque le groupe doit prendre le pas sur les individualités. « Nous n’avons pas d’autres choix que de passer par la dimension collective, cela nous convient bien et nous anime, rappelle le sélectionneur. Je pense qu’ils ont bien entendu cette petite musique, ils commencent à le comprendre et à l’accepter. » Pas question en revanche de s’étendre plus sur des ambitions précises à l’entame de la compétition. « L’objectif est clair mais on préfère le garder entre nous. On peut imaginer que cette équipe veut se prouver d’abord à elle-même qu’elle est en capacité de produire du jeu et obtenir des résultats. » D’autant que les partenaires du capitaine Clay seront rapidement dans le vif du sujet, au menu dès le premier soir du vice-champion croate.
« De toute manière, dans ce genre de formule, l’entame d’un Euro est certes toujours délicate mais aussi un match qui compte pour la suite. Nous sommes conscients de ne pas être favoris face au finaliste de l’été dernier en U19. C’est un beau cadeau pour nous, il faut faire preuve d’humilité et de détermination. Nous aurons déjà quelques enseignements au moins sur la manière. » Avant de défier la Suède (vendredi 8, 21h30) puis le Monténégro (dimanche 10, 16h30) en fin de semaine.
« Nous avons une très belle poule au programme, autant de véritables occasions de montrer que l’on est en progrès. Nous devons être focus sur nous, notre jeu, et dans le respect des valeurs de notre équipe. Que dire de plus lorsque l’on vient de sortir 10e de l’édition précédente ? » Faire profil bas, travailler et surprendre. Voilà qui colle bien à Yohan Delattre, son staff et sa bande de jeunes garçons !

Hugo Chatelain

RÉSULTATS ET PROGRAMME :
Stage et Tournoi des 3 Nations à Pessac (33) : du 13 au 20 mars
Jeudi 17 mars : France – Espagne : 31-32 (14-17)
Samedi 19 mars : France – Portugal : 38-33 (17-15)

Stage à la Maison du handball (Créteil 94) : du 10 au 13 avril                 
Tournoi TIBY à Serris (77) : du 14 au 17 avril
Jeudi 14 avril : France – Norvège : 36-30 (20-15)
Samedi 16 avril : France – Égypte : 33-32 aux jets de 7m (28-28, 15-16)

Stage sur l’île d’Oléron : du 12 au 18 juin

Stage à Serris (77) : du 21 au 23 juin

Airport Trophy à Kloten en Suisse : du 23 au 26 juin 
Vendredi 24 juin : Suisse – France 29-35 (16-16)
Samedi 25 : Allemagne – France 34-26 (17-16)
Dimanche 26 : Espagne – France 29-28 (17-16)

Stage à la Maison du handball : du 26 au 29 juin

EHF EURO U20M : 7 au 17 juillet au Portugal
Groupe A (Vila Nova de Gaia) : Espagne – Portugal – Norvège – Pologne
Groupe B (Vila Nova de Gaia) : Slovénie – Danemark – Hongrie – Iles Féroë
Groupe C (Matosinhos) : Croatie – Suède – France – Monténégro
Groupe D (Matosinhos) : Allemagne – Islande – Italie – Serbie

TOUR PRELIMINAIRE : à suivre sur la Chaine l’Équipe
Jeudi 7 juillet, 20h30 : Croatie – France : 21-23 (12-10)
Vendredi 8 juillet, 20h30 : France – Suède (en différé à 21h05 sur la Chaine l’Équipe)
Dimanche 10 juillet, 15h30 : France – Monténégro

TOUR PRINCIPAL : les deux premiers de chaque groupe croisent respectivement A&B et C&D, mardi 12 et mercredi 13 (15h et 17h30)

LE GROUPE :
Gardiens : Hugo BONNAT (Istres Provence) – Léo VILLAIN (Paris SG) – Kalim ZAHAF (Pays d’Aix) 
Ailiers gauches : Auguste LONGERINAS (US Ivry) – Guéric VINCENT (Nîmes)
Arrières gauches : Thibault CHEVALIER (Massy Essonne) – Wallem-Konrad PELEKA (Paris SG)
Demi-centres : Baptiste CLAY (Paris SG) – Mattéo FADHUILE-CREPY (Saran Loiret, aussi arrière gauche) – Hugo PIMENTA (Sélestat Alsace, aussi arrière droit)
Pivots : Imanol CARRERE (Ivry) – Baptiste JOBLON (Nîmes) – Gautier LOREDON (Paris SG) – Sacha MANTZ (Chambéry Savoie)
Arrières droits : Tony MENDY (Paris SG)
Ailiers droits : Théo BENTERKI (Chambéry Savoie) – Valentin BZDYNGA (Paris SG)

LE STAFF : Entraîneur : Yohan DELATTRE / Adjoints : Arnaud PARISY – Mirko PERISIC – Yohann PLOQUIN (gardiens) / Médecin : Frédérique BARTHÉLÉMY / Kinésithérapeutes : Denis DELANAUD et Nicolas FOUCHER / Préparateur physique : Barthélémy BONNEAU / Préparateur mental : Pascal NIGGEL / Chef de délégation : Philippe BOUTHEMY