Sept de départ : pour ce premier match de l’EHF EURO 2022, Guillaume Gille a choisi les 16 joueurs qui vont batailler face à la Croatie : des 18 joueurs présents, ce sont Thibaud Briet et Rémi Desbonnet qui encourageront leurs coéquipiers depuis les tribunes de la splendide Pick Arena. Le coach français a choisi de démarrer la rencontre avec Vincent Gérard, Yanis Lenne, Dika Mem, Karl Konan (avec Kentin Mahé en phase d’attaque), Ludovic Fabregas, Nikola Karabatic et Hugo Descat. Valentin Porte, arrivé in-extremis en Hongrie, retrouve le brassard de capitaine après l’intérim de Nikola Karabatic, face à l’Allemagne.

Les Bleus démarrent fort
L’équipe de France donne le coup d’envoi de ce clasico face à la Croatie. Dika Mem ouvre le compteur puis Ivan Martinovic l’imite de l’autre côté. Yanis Lenne est le 2e buteur tricolore : l’ailier droit de Montpellier dispute sa première compétition majeure et signe un très joli but (2-1, 3e). Vincent Gérard ne tarde pas à briller avec déjà 2 arrêts : les Bleus ne tardent pas à creuser l’écart par Kentin Mahé puis Dika Mem (4-1, 6e). David Mandic, esseulé à 6m, marque le second but pour sa formation. Dika Mem marque sur contre-attaque et salue les supporters français installés au milieu d’une large colonie croate. 100e sélection et premier but de la partie pour Ludovic Fabregas, bien servi par Nikola Karabatic : 6-2, après 9 minutes.

La défense française pousse à la faute les joueurs des Balkans pas en rythme en ce début de partie. Si bien que Hrvoje Horvat pose déjà un temps-mort. Dès la reprise du jeu, Vincent Gérard enchaîne avec deux arrêts consécutifs et les Bleus creusent un peu plus l’écart avec encore Ludovic Fabregas (7-2, 10e). Ivan Cupic marque : c’est seulement le 3e but de son équipe après 12 minutes (7-3). Halil Jaganjac est le premier joueur exclu de la partie pour une faute sur Nicolas Tournat entré au relai de Ludovic Fabregas. Les Bleus déploient leur 1-5 avec Benoît Kounkoud en position avancée. David Mandic est blessé à la cheville droite, une tuile de plus pour les Croates déjà amoindris en raison de cas positifs à la Covid-19. Pas en réussite face à Ivan Pesic, Nicolas Tournat est exclu 2 minutes. Les Bleus n’ont plus marqué depuis 4 minutes et les joueurs croates exhortent leurs supporters à enflammer cette superbe Pick Arena. L’attaque française retrouve de l’allant avec Kentin Mahé et Hugo Descat, (9-4, 18e). Tin Lucin réduit la marque puis manque ensuite son face-à-face avec Vincent Gérard qui préserve sa cage, pour la 5e fois. Valentin Porte, Melvyn Richardson et Romain Lagarde sont aussi entrés en jeu. Le second but d’Hugo Descat permet de maintenir un écart déjà important avec les Croates (10-6, 22e). Puis Ivan Cupic surprend Vincent Gérard sur jet de 7m. La Croatie se rapproche un peu plus avec le but d’Ivan Martinovic (10-8, 24e). Hugo Descat est encore impeccable avec un 3e but, à 100 %. Quelle partie de Vincent Gérard ! Le Messin réalise un arrêt aussi spectaculaire que précieux face à Lucin. Aymeric Minne apporte aussi son écot à l’équipe de France : le Nantais inscrit le 12e but tricolore (12-9, 29e), son premier sur un championnat d’Europe. Mais l’écart ne cesse de fondre entre les deux formations. La Croatie est revenue à -2 (10-12). Et si Hugo Descat inscrit le 13e but tricolore, la Croatie marque encore avant de regagner les vestiaires. Le premier acte s’achève avec seulement deux buts d’avance pour des Bleus qui ont peiné dans le 2e quart d’heure : 13 à 11.

Sans s’affoler
Si ce sont les Croates qui ont donné le coup d’envoi de la deuxième période, c’est encore Dika Mem qui ouvre les débats et qui redonnent de l’air à sa formation : 14 -11 (32e). L’arrière droit vainqueur de la Ligue des Champions et des Jeux olympiques en 2021, enchaîne par un 5e but qui renvoie les Croates à -4 (15-11, 33e). Marin Cipic réduit la marque mais Hugo Descat est à nouveau en réussite à 7m : 16 à 12 pour les Bleus repartis tambours-battants. Karl Konan a la lourde tâche de remplacer Luka Karabatic, qui manque cet Euro sur blessure. Le sociétaire du Pauc s’accomplit sa mission avec brio face à des Croates rusés. L’arrière droit Ivan Martinovic réussit à tromper Vincent Gérard. Dika Mem brille encore (6e but) mais Leon Susnja maintient sa formation dans la partie, à seulement trois unités des Bleus (14-17). Ludovic Fabregas, servi par Nikola Karabatic, repousse l’adversité à 4 buts (18-14, 40e) tandis que Vincent Gérard signe un 11e arrêt (46 %). Ludovic Fabregas marque dos au but et à l’horizontal : le jeune papa soigne sa 100e sélection (20-16, 43e). À l’instar de la 1e période, les Bleus baissent de pied et voient les vice-champions d’Europe revenir sur leurs basques (20-18, 45e). Pas déstabilisé par les supporters croates, Hugo Descat inscrit son 3e jet de 7m mais Nikola Grahovac envoie ensuite un missile dans la lucarne droite de Vincent Gérard (21-19, 47e). 2 minutes de suspension pour Zvominir Srna pour une faute grossière sur Nikola Karabatic. La tension est plus palpable : quelques corps-à-corps démontrent l’enjeu de ce premier match. Et un peu plus avec une faute d’antijeu de David Mandic sur Kentin Mahé. Le Croate prend un carton rouge et est invité à monter dans les tribunes. Les Bleus vont jouer à 7 contre 4 car le banc croate a aussi été sanctionné. Hugo Descat marque à nouveau sur jet de 7m. (22-19, 48e). Le coach croate pose évidemment un temps-mort sur cette triple infériorité numérique. Ensuite, Benoît Kounkoud valorise le 12e arrêt de Vincent Gérard pour mettre son équipe à +4 (23-19) à 10 minutes du terme. La défense tricolore continue son travail de sape : les Croates peinent à trouver des solutions malgré le soutien d’une large colonie croate, venue en voisine et souvent démasquée.  Le match est de plus en plus heurté. Les deux coaches enchaînent les temps-morts pour tenter de faire la différence avant l’entrée dans le money-time. Il reste 6 minutes à disputer quand Guillaume Gille appelle ses joueurs. Nikola Karabatic puis Valentin Porte font définitivement plier les Croates (25-20, 56e). L’équipe de France s’impose 27 à 22 et prend deux précieux points pour la suite de la compétition.

Hubert Guériau

Déclarations : 
Guillaume Gille :  C’est une victoire convaincante dans un match qui n’était pas simple et un environnement tout acquis à la cause des Croates. Nous avons fait preuve de beaucoup de sérénité, face à un adversaire qui a parfois été au-delà de la limite. Il fallait surtout ne pas tomber là-dedans, et nous avons su faire preuve de stabilité. Cette sérénité vient du fait que nous nous centrons sur le handball depuis quelques temps, uniquement sur nous, et nous sommes conscients de nos capacités. 
Quand on voit le contexte de ce match, on se dit qu’il valait mieux le gagner, car ces deux points nous font déjà faire un pas vers la qualification. Je pense que, quels que soient les prochains résultats, tout se jouera contre la Serbie à la troisième journée, donc il faudra rester en alerte.

Valentin Porte : Comme j’ai dit aux garçons, j’ai l’impression qu’on n’aurait pas pu rêver mieux comme entame. J’éprouve beaucoup de joie en tant que capitaine. Ce premier match n’était pas simple à gérer. D’abord parce que les débuts de compétition, cela n’est jamais simple. Mais aussi car les Croates ont sorti une défense très rugueuse mais nous n’avons jamais paniqué, même lorsqu’ils ont recollé à deux buts en seconde période. On a gardé la tête froide, on a fait preuve de maitrise et de calme pour ne pas les laisser espérer. C’est très bien de commencer comme ça, avec la manière, même si on sait que rien n’est encore fait.

Vincent Gérard : On a montré une défense solide, même si on s’est découvert très tard dans la préparation. On a essayé de s’adapter sur leurs shooteurs de loin, et en première période ça a plutôt bien fonctionné. Même sur leur 7 contre 6 en seconde période, ils ont certes trouvé des solutions mais ça leur a aussi pompé pas mal d’énergie sur la fin. Quand on voit l’ambiance de la salle, c’est un peu le folklore, mais il y avait un risque qu’on se perde mais pas du tout, j’ai senti les mecs soudés derrière. Il y a évidemment des choses à revoir, tout n’est pas tout beau et tout rose, mais une victoire de cinq buts face à un adversaire direct, avec un bon goal-average, c’est vraiment bon à prendre.

Karl Konan : J’avais un peu d’appréhension par rapport aux systèmes qu’on avait travaillé, c’est encore tout neuf pour moi, mais au final je suis plutôt content du rendu. Les anciens m’ont bien aidé pour trouver mes repères. Collectivement, on a été très solide et on a senti les Croates en difficulté pour trouver des solutions. Quand le match s’est échauffé, les anciens ont tout de suite été là pour nous canaliser, parce que nous les petits jeunes, on était prêt à s’enflammer. Quand on se fait huer d’entrée, que le public est hostile comme ça, ça peut être déstabilisant, mais quand on s’en sort, cela nous fait engranger de l’expérience. Un match comme ça, individuellement comme collectivement, cela ne peut être que positif pour la suite.

Statistiques :
Croatie – France : 22-27 (11-13)
Szeged, Pick Arena, 6000 spectateurs
Arbitres : J. Novotny et V. Horacek (Rép. tchèque)

Croatie : 
Entraineur : Hrvoje Horvat
Gardiens : Pesic (8 arrêts / 33 tirs dont 0/2 pén), M. Mandic, Sunjic (0 arrêt / 2 tirs dont 0/2 pén); Mihic, Gadza (1/3), Ivic (0/1), Cupic (6/6 dont 5/5 pén), D. Mandic (2/2), Grahovac, Lucin (4/9), Jaganjac (0/3), Martinovic (3/9), Susnja (2/3), Sipic (3/3), Glavas, Srna (1/3)
Exclusions temporaires : Jaganjac (13’, 47’), Srna (47’) – Expulsion : Mandic (47’)

France : 
Entraineur : Guillaume Gille
Gardiens : Gérard (15 arrêts sur 35 tirs dont 0/3 pén), Pardin (0 arrêt / 2 tirs dont 0/2 pén); Y. Lenne (1/1), Minne (1/2), Lagarde (0/1), M. Richardson, Mem (6/7), Tournat (0/2), N. Karabatic (1/2), K. Mahé (3/4), Fabregas (5/6), Descat (7/7 dont 4/4 pén), Porte (1/1), Kounkoud (1/2), Nahi (1/2), Konan – Exclusions temporaires : Tournat (16’)

LES 20 JOUEURS SÉLECTIONNÉS
Gardiens : Rémi DESBONNET (Usam Nîmes Gard) – Vincent GÉRARD (Paris SG HB) – Wesley PARDIN (Pays d’Aix Université Club)
Ailiers gauches : Hugo DESCAT (Montpellier HB) – Dylan NAHI (Kielce)
Arrières gauches : Thibaud BRIET (HBC Nantes) – Nikola KARABATIC (Paris SG HB) – Karl KONAN (Pays d’Aix Université Club) – Romain LAGARDE (Pays d’Aix Université Club)
Demi-centres : Kentin MAHÉ (Telekom Veszprem HC) – Aymeric MINNE (HBC Nantes)
Pivots : Ludovic FABREGAS (FC Barcelone) – Théo MONAR (HBC Nantes) – Nicolas TOURNAT (PGE Vive Kielce)
Arrières droits : Julien BOS (Montpellier HB) – Dika MEM (FC Barcelone) – Melvyn RICHARDSON (FC Barcelone)
Ailiers droits : Benoît KOUNKOUD (Paris SG HB) – Yanis LENNE (Montpellier HB) – Valentin PORTE (Montpellier HB – Cap)

LE STAFF :
Entraîneur : Guillaume GILLE
Entraîneur-adjoint : Érick MATHÉ
Entraîneur gardiens : Jean-Luc KIEFFER
Préparateur physique : Olivier MAURELLI
Analyste vidéo : Vincent GRIVEAU
Médecin : Emmanuel BIDET
Kinésithérapeutes : Sébastien GAUTIER, Jean-Christophe MABIRE et Jacques MIQUEL
Manager de la filière masculine : Emmanuelle MOUSSET
Relation médias : Hubert GUÉRIAU
Directeur Technique National : Pascal BOURGEAIS
Chef de délégation : Bertrand GILLE

EHF EURO 2022 EN HONGRIE ET EN SLOVAQUIE : à suivre en intégralité sur beIN SPORTS
Tour préliminaire à Szeged (Hongrie) : 13 au 17 janvier
13 janvier : Croatie – France  : 22-27 (11-13) / Serbie – Ukraine : 31-23 (17-11)
15 janvier à 18h00 : France – Ukraine
17 janvier à 20h30 : France – Serbie

Tour principal (2 groupes de 6 équipes) : 20 au 26 janvier
Groupe I : Budapest
Groupe II : Bratislava

Demi-finales & places 5-6 à Budapest : 28 janvier
Finales à Budapest : 30 janvier